ALGAS PRODUZEM COMBUSTÍVEL VERDE DO FUTURO

[Tó Miguel]

algas produzem combustível verde do futuro



a produção de hidrogénio para substituir a gasolina nos automóveis e fornecer energia igualmente não poluente para abastecimento eléctrico pode vir a ser uma realidade dentro de anos. pelo menos é o que prevêem os cientistas que apresentaram os resultados de pesquisas nesse sentido, na reunião anual da associação americana para o avanço da ciência, em washington, estados unidos.

a natureza há muito que descobriu como produzir energia a partir da água e do sol. nos últimos anos, vários grupos de cientistas têm desistido de trabalhar com tecnologias e maquinarias pesadas na procura de novas formas de produzir energia para trilhar caminhos mais simples. um deles passa por uma espécie de algas verdes microscópicas, a chlamydomonas reinhardtii, que dispõe de um "interruptor" especial que lhe permite fabricar hidrogénio utilizando a luz do sol e que um grupo da universidade da califórnia, em berkeley, aprendeu a ligar e desligar.


a microalga utiliza uma enzima chamada hidrogenase para dividir a água nos seus componentes: o hidrogénio e o oxigénio. o grupo, liderado por tasios melis, professor de microbiologia e biologia vegetal na universidade da califórnia, descobriu que estas microalgas, "que existem por todo o lado", como explica, "ligam" o interruptor para a produção de hidrogénio quando "passam fome", ou seja, quando lhes faltam alguns componentes minerais no meio.


"a produção de hidrogénio é uma alternativa de que dispõem para não morrerem", sublinha o coordenador do grupo. em vez de utilizarem a luz do sol para produzir hidratos de carbono a partir do dióxido de carbono ou da água, estas algas vulgares usam a hidrogenase para aceder à energia.


normalmente, as plantas expelem o oxigénio como produto residual, mas num processo como este é o hidrogénio que é expelido pelas algas.


a equipa, segundo o seu próprio relato, cria primeiro as algas duma forma natural, deixando-as utilizar a luz do sol para o processo de fotossíntese. "depois fazêmo-las passar fome", conta melis. são necessárias cerca de 20 horas para as microalgas ligarem o interruptor para a produção de hidrogénio.


cinco dias depois, quando elas começam a comer as próprias proteínas, os cientistas deixam-nas voltar ao processo de fotossíntese. e assim por diante. os ciclos sucedem-se sem limitações, garantem os investigadores. o que significa que este método de produção de hidrogénio é virtualmente eterno.